Cambios físicos y emocionales

Con su énfasis en las prácticas de respiración y meditación —ambas útiles para calmar y centrar la mente—, no sorprende que el yoga también aporte beneficios mentales, como la reducción de la ansiedad y la depresión. Lo que quizás resulte más sorprendente es que, de hecho, mejora el funcionamiento del cerebro.

Un cerebro más ágil

Cuando levantas pesas, tus músculos se fortalecen y crecen. Cuando practicas yoga, tus células cerebrales desarrollan nuevas conexiones y se producen cambios tanto en la estructura como en la función cerebral, lo que resulta en una mejora de las habilidades cognitivas como el aprendizaje y la memoria. El yoga fortalece partes del cerebro que desempeñan un papel clave en la memoria, la atención, la consciencia, el pensamiento y el lenguaje. Piensa en ello como un entrenamiento de fuerza para el cerebro.

Estudios que utilizan resonancia magnética y otras técnicas de neuroimagen han demostrado que las personas que practican yoga con regularidad tienen una corteza cerebral (el área del cerebro responsable del procesamiento de la información) y un hipocampo (el área del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria) más gruesos en comparación con quienes no lo practican. Estas áreas del cerebro suelen encogerse con la edad, pero los practicantes de yoga mayores mostraron una menor reducción que quienes no lo practicaban. Esto sugiere que el yoga puede contrarrestar el deterioro de la memoria y otras habilidades cognitivas relacionado con la edad.

Las investigaciones también demuestran que el yoga y la meditación pueden mejorar las funciones ejecutivas, como el razonamiento, la toma de decisiones, la memoria, el aprendizaje, el tiempo de reacción y la precisión en las pruebas de agudeza mental.

Mejora del estado de ánimo

Todo ejercicio puede mejorar el estado de ánimo al reducir los niveles de hormonas del estrés, aumentar la producción de endorfinas (sustancias químicas que generan bienestar) y llevar más sangre oxigenada al cerebro. Pero el yoga puede tener beneficios adicionales. Puede influir en el estado de ánimo al elevar los niveles de un neurotransmisor llamado ácido gamma-aminobutírico (GABA), que se asocia con un mejor estado de ánimo y una menor ansiedad.

La meditación también reduce la actividad del sistema límbico, la parte del cerebro dedicada a las emociones. A medida que disminuye la reactividad emocional, se tiene una respuesta más moderada ante situaciones estresantes.

Tradicionalmente, los medicamentos y la psicoterapia han sido los remedios más comunes para la depresión y la ansiedad. Pero los enfoques complementarios como el yoga también son útiles, y el yoga se compara favorablemente con otras terapias complementarias.

Una revisión de 15 estudios, publicada en la revista Aging and Mental Health, analizó el efecto de diversas técnicas de relajación sobre la depresión y la ansiedad en adultos mayores. Además del yoga, las intervenciones incluyeron masajes terapéuticos, relajación muscular progresiva, manejo del estrés y escuchar música. Si bien todas las técnicas aportaron algún beneficio, el yoga y la música fueron las más efectivas para la depresión y la ansiedad. El yoga, además, pareció tener un efecto más duradero.

Diversos estudios pequeños han demostrado que el yoga puede ayudar con el trastorno de estrés postraumático (TEPT). No se utiliza como tratamiento único, sino como complemento para reducir los recuerdos intrusivos y la excitación emocional, y para promover una respiración más tranquila y constante. La respiración profunda y lenta se asocia con estados de calma, ya que ayuda a activar el sistema nervioso parasimpático.

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Imagen: © FatCamera/Getty Images